Rigor académico: entreteniendo a la academia

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By Amanda Rodríguez Espínola, Ph. D

A través de su trayectoria, Population Media Center se ha dedicado a contar historias que transformen la vida de las poblaciones con las que trabajan a través de narrativas entretenidas que promuevan cambios positivos de comportamiento. Una misión ambiciosa como esta, en la que se pretende guiar a las comunidades hacia elecciones más saludables física y emocionalmente que se alineen con el respeto a los derechos humanos, la equidad de género y el medio ambiente, no es tarea fácil.

Los programas de PMC son creados siguiendo un proceso de monitoreo, evaluación y aprendizaje informado a partir de datos relevantes para la toma de decisiones. En la página de la organización, los usuarios pueden percibir la importancia que se le da al proceso de investigación formativa, a partir del cual se establecen relaciones con las comunidades con las que se va a trabajar, determinar las problemáticas que se va a abordar y las audiencias a las que se va a dirigir el proyecto. Esta primera etapa de monitoreo es clave para que el proyecto transmita información relevante y verídica. Es en esta etapa donde se hacen las preguntas para preparar el espacio creativo para la creación de historias.

Particularmente en el entretenimiento educativo, el rigor intelectual juega un papel clave para establecer arcos narrativos que reflejen realidades y propongan herramientas que la audiencia pueda usar para su propia toma de decisiones. En este proceso, que se refleja en la investigación formativa, el uso de métodos de investigación cualitativos y cuantitativos no debe ser tomado a la ligera. Los resultados deben ser traducidos a comportamientos accionables que reflejen tanto la infraestructura con la que cuenta la localidad como los contextos sociales y económicos. Entonces, cuando se llevan a cabo entrevistas, grupos de enfoque, análisis económicos, entre otros, los investigadores deben mantener un seguimiento formal de los datos, para que después estos puedan ser analizados correctamente.

Además del rigor intelectual que requiere la recaudación de datos, su análisis también debe reflejar procedimientos adecuados. Pero, ante la diversidad de métodos de investigación y de análisis ¿a qué nos referimos con rigor académico en el análisis de datos? A pesar de la diversidad de enfoques y técnicas, el rigor académico e intelectual es una constante en la generación de conocimiento y depende de la calidad de los métodos de investigación y análisis así como de la adecuación de estos al objeto de estudio. El rigor requiere de un establecimiento de parámetros que permitan acceder y asegurar la credibilidad, integridad y autenticidad de los resultados de la investigación.

Ante esto, quienes estén involucrados en la investigación formativa deben ser personas cuya ética les permita adquirir los datos y analizarlos de tal forma que los criterios de calidad sea respetados. En el caso de PMC, la investigación formativa requiere de contacto con personas de la comunidad objetivo y sus instituciones, manejando información sensible. Si bien parte del rigor académico e intelectual está directamente ligado al manejo de los datos, los métodos a través de los cuales se obtienen es igual de importante. En estos procesos, asegurar que se va a respetar la integridad de las personas que colaboran compartiendo sus testimonios es vital. Acciones como obtener datos estadísticos de fuentes con credibilidad establecida o proteger la identidad de los participantes en entrevistas o encuestas son algunas formas de fomentar el rigor y la ética en la investigación formativa.

Population Media Center busca que los contenidos que produce tengan un impacto medible. De hecho, esta es una característica que los diferencia de otros proyectos de entretenimiento educativo. Para responder a la pregunta del millón: ¿el contenido funcionó?, el proceso de evaluación al final de un proyecto se vuelve tan importante como la investigación formativa al inicio de éste. La evaluación también emplea métodos de investigación rigurosos y guiados por los datos. Es importante no confundir el rigor académico con un proceso unificado para todos los casos. Las evaluaciones se contextualizan a la cultura local de la comunidad objetivo y se recaudan datos demográficos para determinar si hay diferencias fundamentales entre las audiencias y quienes no consumieron el contenido. De esta manera, se pueden sacar conclusiones sobre los efectos en quienes consumieron el contenido y quienes no. Para PMC el objetivo final es determinar si hay un consenso general sobre el conocimiento y el cambio de actitudes entre quienes consumieron el contenido y quienes no.

Finalmente, el rigor académico e intelectual es reconocido en varios procesos, uno de ellos la publicación de artículos de investigación en revistas académicas con evaluación de pares. La divulgación científica en estas publicaciones refleja la pertinencia, coherencia, relevancia de los datos y resultados de la investigación y demuestra la calidad de los procesos y prácticas de investigación. La publicación en revistas especializadas crea un consenso sobre buenas prácticas. Para PMC es importante ver reflejado también su trabajo en estos medios, ya que incrementa no solo la credibilidad del trabajo que hace, también se convierte en un elemento que ayuda a acortar la distancia entre la industria del entretenimiento y la academia. A través de estas publicaciones se continua formulando el campo del entretenimiento como una disciplina de estudio, en la que se reconoce su valor para el conocimiento humano y como herramienta para el desarrollo económico y social.

En 2022, se publicó el artículo Overcome the Fear (Vencer el Miedo): using entertainment education to impact adolescent sexual and reproductive health and parent-child communication in Mexico en la revista académica BMC Public Health. En él se analizó la telenovela Vencer el Miedo (2020), una colaboración de PMC y Grupo Televisa en México. Independientemente de los resultados, en los cuales no se profundizará en este espacio, esta publicación es la culminación del rigor académico e intelectual con el que la organización se acerca a las problemáticas y crea sus contenidos. Este artículo hace un recuento por el proceso de investigación formativa previo a la función creativa de los escritores y directores de la telenovela, el proceso de monitoreo y evaluación durante y después de la telenovela y presenta resultados concisos que responden a la pregunta: ¿Esta telenovela cumplió su objetivo?

El entretenimiento educativo es un espacio que nos permite ser creativos presentando problemáticas que afectan a diversas comunidades. El trabajo de Population Media Center permite visualizar los cambios de actitudes a comportamientos positivos y establece las bases para construir espacios de debate en las que participen las comunidades más vulnerables. Parte del éxito de los proyectos de PMC es que el rigor con el que se llevan a cabo permite que diferentes tomadores de decisiones, desde políticos, educadores, y empresarios, se sientan seguros y tengan confianza en el trabajo que se lleva a cabo.  

Throughout its history, Population Media Center has dedicated itself to telling stories that transform the lives of the populations with which it works through entertaining narratives that promote positive behavior change. An ambitious mission like this, which is intended to guide communities toward physically and emotionally healthier choices that are aligned with respect for human rights, gender equality, and the environment, is not an easy task. PMC programs are created following a process of formative research, monitoring, and evaluation informed by data relevant to decision-making.

Surfing through the organization’s website, users can perceive the importance given to the formative research process, where they build relationships with the communities they are going to work with, determine the problems that are going to be addressed, and the audiences to whom the project will be directed. This first stage is key for the project to transmit relevant and truthful information. It is at this stage that questions are asked to prepare the creative space for the storytellers.

Particularly in entertainment-education, intellectual rigor plays a key role in establishing narrative arcs that reflect realities and propose tools that the audience can use for their decision-making. In this process, which is reflected in formative research, the use of qualitative and quantitative research methods should not be taken lightly. The results must be converted into actionable behaviors that reflect both the local infrastructure and the social and economic contexts. So, when interviews, focus groups, or economic analysis are carried out, the researchers must maintain a formal follow-up of the data, so that it can be analyzed correctly later.

In addition to the academic rigor that data collection requires, the analysis must also reflect proper procedures. But, given the diversity of research and analysis methods, what do we mean by academic rigor in data analysis? Despite the diversity of approaches and techniques, academic and intellectual rigor is a constant in the generation of knowledge and depends on the quality of the research and analysis methods as well as their suitability for the object of study. Rigor requires the establishment of parameters that allow access to and ensure the credibility of research results, as well as their integrity and authenticity.

Given this, those involved in formative research must be people whose ethics allow them to acquire the data and analyze it in such a way that the quality criteria are respected. In the case of PMC, formative research requires contact with people from the target community and their institutions, handling sensitive information. Although part of the academic and intellectual rigor is directly linked to the handling of the data, the methods through which it is obtained are just as important. In these processes, ensuring that the integrity of the people who collaborate by sharing their testimonies will be respected is vital. Actions such as obtaining statistical data from sources with established credibility or protecting the identity of the participants in interviews or surveys are some ways of promoting rigor and ethics in formative research.

Population Media Center’s goal is that the content they produce has a measurable impact. In fact, this is a feature that sets them apart from other entertainment-education-based projects. To answer the million-dollar question: did the content work? the evaluation process at the end of a project becomes as important as the formative research at the beginning of it. The evaluation also employs rigorous, data-driven research methods. It is important not to confuse academic rigor with a single methodological approach. Evaluations are contextualized to the local culture of the target audience and demographic data is collected to determine if there are fundamental differences between viewers and non-viewers. This way, conclusions can be drawn about the effects on those who consumed the content and those who did not. For PMC, the ultimate goal is to determine if there is a consensus on knowledge and attitude change among those who have consumed the content and those who have not.

Finally, academic and intellectual rigor is recognized in various processes, one of which is the publication of research articles in peer-reviewed academic journals. These publications reflect the pertinence, coherence, and significance of research data and results and demonstrate the quality of research processes and practices. Publication in specialized journals creates a consensus on good practices. For PMC it is important to also see its work included in these spaces, since it not only increases the credibility of the work it does, it also becomes an element that helps bridge the gap between the entertainment industry and academia. Through these publications, the field of entertainment continues to be formulated as a discipline of study, in which its value for human knowledge and as a tool for economic and social development is recognized.

In 2022, the article Overcome the Fear (Vencer el Miedo): using entertainment education to impact adolescent sexual and reproductive health and parent-child communication in Mexico was published in the academic journal BMC Public Health. The article analyzed the telenovela Overcome the Fear (Vencer el Miedo) (2020), a collaboration between PMC and Grupo Televisa in Mexico. Regardless of the results, which will not be delved into in this space, this publication is an example of the culmination of the academic and intellectual rigor with which the organization approaches the problems and creates its contents. The article narrates the formative research process before the creative development of the scriptwriters and directors, the monitoring and evaluation processes during and after the telenovela, and presents concise results that answer the question: Did this telenovela meet our goal?

Entertainment-education is a space that allows us to be creative in presenting problems that affect various communities. The work of Population Media Center makes it possible to visualize the attitude changes to positive behaviors and establishes the foundations to build spaces for debate in which the most vulnerable communities can participate. Part of the success of PMC projects is that the rigor with which they are carried out allows stakeholders, from policymakers, scientists, storytellers and educators, to feel safe and confident in the work being done.